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El territorio del departamento se extiende en el piedemonte oriental de la cordillera Oriental de los Andes colombianos. Pertenece a la región de los Llanos Orientales con todas las características que la identifican. La altura promedio sobre el nivel del mar es de 350 metros, con una temperatura promedio de 26 °C. Su capital es Yopal
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Es además el segundo Departamento más grande de Colombia, después de Amazonas.
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Su territorio ocupa una superficie de 23.818 km², un área similar a la de la isla europea de Cerdeña. Su nombre (y el de su capital) deriva del nombre de un ave llanera llamada «Arauco».
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es un departamento de economía ganadera, agrícola y minera (destacándose la extracción de petróleo crudo y gas), cuya cultura local gira en torno a la hacienda y la vaquería.
