 La population totale se répartit entre :
• Population inactive : comprend l'ensemble des personnes qui n'exercent pas une activité rémunérée ou qui n'en cherchent pas
• Population active :
o Population active occupée : Partie de la population active occupant un emploi, c’est-à-dire une activité professionnelle rémunérée et déclarée.
o Chômeurs ou population active inoccupée : absence d'emploi pour une personne ou pour une partie de la population qui souhaite travailler.


 II existe deux grands indicateurs en matière de mesure du chômage. Le premier correspond à la définition du Bureau international du travail (BIT), et il est calculé par l'INSEE dans l'enquête «Emploi» (autrefois réalisée une fois par an, au mois de mars, elle est maintenant continue).L'autre correspond aux demandes d'emploi en fin de mois (DEFM) calculées chaque mois par Pôle Emploi.

• La définition du chômage du BIT comprend trois critères :
o « être sans travail ». Ce critère est très restrictif pour le BIT, car une personne qui exerce une activité, même pour une période très courte («baby-sitting» par exemple) est exclue du chômage au sens du BIT ;
o « être disponible pour travailler » ;
o «et rechercher effectivement un emploi».
L'INSEE exige que les personnes se déclarant chômeurs précisent la nature de l'emploi recherché et les démarches effectives réalisées dans le mois précédent.

• La définition de Pôle Emploi
o Les demandeurs d’emploi sont des personnes qui sont inscrites à Pôle emploi, organisme issu de la fusion entre l’ANPE et le réseau des Assédic. Les statistiques sur les demandeurs d’emploi sont construites à partir de fichiers administratifs, ceux qu’utilise Pôle emploi pour son activité. La répartition entre les diverses catégories A, B ou C s’effectue sur la base de règles juridiques portant notamment sur l’obligation de faire des actes positifs de recherche d’emploi et d’être immédiatement disponible (cf. Catégories de demandeurs d’emploi). L’exercice d’une activité réduite est autorisé.
o La définition comptabilise les demandes d'emploi en fin de mois (DEFM), c'est-à-dire les « personnes sans emploi et disponibles pour en occuper un, qui ont fait la démarche de s'inscrire à Pôle Emploi».
On peut donc être chômeur au sens de pôle emploi et exercer une activité professionnelle très réduite (emploi très occasionnel ou à temps partiel), insuffisante pour interrompre les droits à l'indemnisation. Par ailleurs, depuis 1985, les chômeurs les plus âgés sont dispensés de recherche d'emploi (et donc exclus des DEFM) sans perdre leurs droits à l'indemnisation.