Se conoce como cadena trófica o cadena alimenticia al mecanismo de transferencia de materia orgánica (nutrientes) y energía a través de las distintas especies de seres vivos que componen una comunidad biológica o ecosistema.

•Productores. Son aquellos que se nutren empleando la materia inorgánica y fuentes de energía como el sol, es el caso de la fotosíntesis.

•Consumidores. En cambio son los que se nutren de la materia orgánica de otros seres vivos, (los herbívoros comen plantas), (los depredadores comen otros animales). Dependiendo del caso, podemos hablar respectivamente de consumidores primarios y secundarios.

•Descomponedores. Son, finalmente, los que colaboran en el reciclaje de la materia orgánica, reduciéndola a sus componentes más elementales y permitiendo que sea provechada por los productores. Hongos, lombrices, bacterias e insectos son los principales descomponedores.

Tipos de cadenas tróficas:
Generalmente se clasifican de acuerdo al hábitat, por lo que usualmente se habla de dos tipos distintos:

•Cadenas tróficas terrestres. Por ejemplo, el desierto, la selva tropical húmeda, etc.
•Cadenas tróficas acuáticas. Se dan en ambientes marinos compuestos por criaturas adaptadas a la vida acuática o submarina en sus diversos niveles, como la cadena trófica costera.

El consumidor terciario es un depredador de mayor tamaño que el secundario.