Este proceso representó para el país la incorporación de nuevas tierras que se destinaron por su riqueza volcánica al cultivo del café, con el cual Colombia se dio a conocer en el mercado mundial a lo largo del siglo XX.
El proceso comenzó en el siglo XVIII, cuando pobladores de Santafé de Antioquía, Medellín y Marinilla recorrieron los valles de los ríos Sonsón y Arma en busca de oro. En ese momento la provincia de Antioquia era una de las más pobres del Nuevo Reino de Granada. A partir de allí, se originaron por varios años hasta mediados del siglo XIX, cuatro olas colonizadoras:
1. Corresponden al final del siglo XVIII y comienzos del siglo XIX, motivada por la pobreza de la región, fue estimulada por medio de órdenes y de autos (documentos por medio del cual las autoridades judiciales permitían la apropiación de tierras). Esto caracterizaría a las colonizaciones del siglo XIX: el estado otorgó títulos de las tierras a quienes se aventuraron a poblarlas y adecuarlas para hacerlas productivas.
2. A comienzos del siglo XIX, el estado se apoyó de ellas para pagar las deudas de la independencia. Favoreció a los terratenientes que tenían los suficientes recursos para organizar empresas colonizadoras que requerían mucha inversión, no solo por los materiales para adecuar las tierras y construir caminos y viviendas, sino también por la dificultad de conseguir trabajadores para la empresa. Sin embargo mucha gente se desplazó con la promesa de convertirse propietaria de la tierra. Los principales beneficiados en esta ola fueron los comerciantes y mineros de Medellín, quienes se apropiaron de las mejores tierras.
3. La más importante, entre 1840 y 1880. En ella los movimientos migratorios, fueron grandes, se introdujo el cultivo del café en forma decidida, convirtiéndose en el eje económico de la región. Se fundan los pueblos que más tarde se transformarían en ciudades capitales e importantes del eje cafetero, como Manizales, fundada en 1848. Desde esta ciudad patrocinaron el desplazamiento hacia el sur de Antioquía y Tolima.
4. Comenzó a finales del siglo XIX. Esta etapa fue más lenta, ya que la cantidad de tierra baldía disminuyó concentrándose el interés en Urabá y el Chocó. Por otra parte, las guerras civiles tocaron a las recientes colonizaciones, afectando la economía y reclutando población masculina, lo que dificultó la ampliación de caminos y la adecuación de tierras. El café se consolida como el producto insignia de la zona de colonización antioqueña, haciendo que la tierra asumiera precios elevados, pues la internacionalización del producto hizo ver importante su cultivo en esa zona, apta para tal fin.
En esencia la colonización antioqueña involucró para el país gran cantidad de tierra fértil, edificó poblaciones que crecerían a lo largo del siglo XX, construyó caminos que formarían mercados internos fuertes alrededor del café, fortaleció el papel de la familia como centro de la vida de los poblados, ya que las familias que eran grandes, se unían con otras para formar redes políticas y clientelistas.