El encuentro entre españoles e indígenas en territorio americano representó un choque de culturas distintas. Inicialmente, se pueden plantear dos periodos de conquista americana por parte de los españoles: El periodo de las islas o del Caribe y el periodo de la conquista de américa continental.
En el primer periodo (1492-1519), se promovió la conquista a gran escala. Se trató entonces, de una conquista de carácter militar, una ocupación con propósitos de saqueo, comercialización y obtención de riqueza inmediata. Fue una colonización de poca duración, por la permanente búsqueda de aventuras hacia nuevos territorios, por la explotación del oro como objeto de prestigio y riqueza, el auge de la esclavitud del indio y su excesiva explotación que, entre otras razones, condujeron a su exterminio masivo.
El segundo periodo, que corresponde a la conquista de América continental (1519-1540), se basó en las características y diversos niveles de organización de las culturas americanas y de la capacidad organizativa al interior de los colonos españoles.