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Competencia entre potencias coloniales en América
Desde que los españoles llegaron a América, y después de que por el tratado de Tordesillas las coronas de Castilla y Portugal se repartieran las tierras recién descubiertas, otras potencias europeas rechazaron dicho reparto, como Francia e Inglaterra primero y Holanda después. A lo largo del siglo XVI, franceses, ingleses y holandeses atacaron continuamente los territorios españoles en América. 

Los ataques se intensificaron en el siglo XVII. Como resultado de los mismos, Francia ocupó la Guayana y una parte de La Española (actual Haití); Inglaterra se adueñó de las Bermudas, Barbados, Honduras, Bahamas y Jamaica, y Holanda se estableció primero en las costas de Brasil, entre 1625 y 1661, y definitivamente en la Guayana. Estas ocupaciones amenazaron los intereses económicos españoles y rompieron el monopolio establecido con sus colonias. 

El siglo XVII supuso grandes cambios para las colonias españolas de América. Los más importantes afectaron a la sociedad y a la economía. 
– La sociedad fue cada vez más heterogénea. Los criollos, descendientes de españoles nacidos en América, constituían la minoría dirigente, ocupando los cargos políticos y los puestos de la administración. El grueso de la población estaba integrado por mestizos e indígenas y un considerable número de esclavos negros procedentes de África. 

– La economía fue más variada que en el siglo anterior. La consolidación y la explotación de las grandes propiedades rurales (haciendas), impulsaron la producción de azúcar, tabaco y cacao. Estos productos formaron la base del creciente comercio con Europa. Por su parte, la minería continuó desempeñando un papel primordial dentro de la actividad económica americana.